Historia y evolución del derecho comercial
Del comerciante individual al comercio de empresa: cómo nació el derecho comercial como estatuto profesional y qué caracteriza al comercio actual.
El derecho comercial no apareció por decisión de un legislador: apareció porque los comerciantes necesitaban reglas que el derecho común no les daba. Entender ese origen explica sus rasgos actuales —el poco formalismo, el peso de la costumbre, la vocación internacional— mucho mejor que memorizarlos como una lista.
Por qué se separa del derecho común
El derecho comercial se separa definitivamente del derecho civil al configurarse como una rama que rige los actos que ejecutan los comerciantes profesionales. Esos comerciantes pasan a constituir el núcleo o foco subjetivo de atribución normativa: la calidad de la persona imprimía la calidad a los actos.
Las primeras legislaciones comerciales fueron, por eso, esencialmente subjetivas: regulaban la actividad de los comerciantes en el ejercicio de una profesión. El derecho mercantil nace como un estatuto profesional, no como un catálogo de actos.
El giro objetivo
El punto de inflexión llega con el Código de Comercio francés de 1807, que fija los actos que por su naturaleza se consideran comerciales. Desde ahí el concepto de comerciante depende, en último término, de la determinación a priori que el poder público hace de los llamados actos de comercio: es de su realización que surge, consecuencialmente, la figura del comerciante.
El Código de Comercio chileno es tributario de esa tradición, como se desprende de sus artículos 3º y 8º. Con todo, la casi totalidad de las legislaciones modernas —la nuestra incluida— incorpora también el estatuto profesional del comerciante, estableciendo deberes y obligaciones que surgen de su condición de tal. Es decir: el giro objetivo no borró la dimensión subjetiva, la dejó conviviendo con ella.
Del comerciante a la empresa
La evolución más relevante para el derecho comercial contemporáneo es el paso del comerciante individual a la empresa.
Hoy las operaciones comerciales se realizan "en serie": van encadenadas unas a otras, y para efectuar esas operaciones masivas es necesario desarrollar una actividad continua y permanente, no ocasional ni aislada. Desplegar esa actividad requiere una organización adecuada, y esa organización es la empresa.
Por eso una corriente sostiene que el derecho comercial es hoy "aquel que regula y ordena la actividad económica constitutiva de empresa", el derecho ordenador de la organización y de la actividad profesional de los empresarios. Es la llamada concepción del comercio de empresa, la más moderna de las tres etapas que este recorrido muestra:
- Estatuto profesional del comerciante (subjetiva).
- Catálogo legal de actos de comercio (objetiva).
- Derecho de la actividad organizada como empresa.
Características actuales del comercio
Seis rasgos definen el comercio de nuestros días, y cada uno tensiona al derecho que debe regularlo:
1. Amplitud de su campo de actividades. Ya no comprende solo el comercio de intermediación tradicional, sino también la industria y los servicios.
2. Predominio de la empresa. La empresa se impone ampliamente sobre el comerciante individual, que se bate en retirada.
3. Globalización. El comercio tiende progresivamente a ejercerse a escala mundial.
4. Las fronteras nacionales dejan de ser barreras para la expansión del capitalismo.
5. Aparición de las grandes empresas transnacionales, que crecen de manera constante por la vía de fusiones, adquisiciones y absorciones, y pasan a ejercer un poder económico que a veces excede el de algunos países.
6. Auge de la lex mercatoria —la ley del comercio internacional— y desarrollo del comercio electrónico.
Por qué esto importa para el examen
Cada característica del derecho comercial que se estudia como dogma tiene aquí su explicación histórica:
| Rasgo actual | Explica |
|---|---|
| Operaciones masivas y en serie | El escaso formalismo y los contratos consensuales |
| Origen en la práctica de los comerciantes | El valor de la costumbre como fuente formal |
| Comercio sin fronteras | La tendencia a la universalidad y la lex mercatoria |
| Predominio de la empresa | El desplazamiento del eje desde el comerciante hacia la organización |
| Comercio electrónico | La expansión constante de la materia mercantil |
Quien entiende el origen no necesita memorizar la lista: la deduce.
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