Las asignaciones por causa de muerte: universales y singulares

La asignación por causa de muerte es el acto por el cual el patrimonio de una persona difunta, o una parte de él, se transfiere a otras personas llamadas asignatarios. El Código Civil chileno regula esta materia fundamentalmente en el Libro III, y distingue dos grandes categorías según el objeto sobre el que recae la asignación: las universales y las singulares.

Concepto de asignación

Una asignación por causa de muerte es la atribución que hace la ley o el testador de bienes, derechos u obligaciones de una persona fallecida a sus sucesores. El título que legitima esta transferencia es precisamente la muerte del causante, y el llamamiento puede provenir de la ley (sucesión intestada) o de la voluntad del testador expresada en un testamento (sucesión testada).

Asignaciones a título universal: los herederos

El asignatario a título universal recibe el nombre de heredero. Lo que lo caracteriza es que sucede al causante en todos sus bienes, derechos y obligaciones transmisibles, o bien en una cuota o fracción de ese conjunto.

Art. 1097 CC: "Los asignatarios a título universal, con cualesquiera palabras que se les llame, y aunque en el testamento se les denomine legatarios, son herederos: representan la persona del testador para sucederle en todos sus derechos y obligaciones transmisibles..."

Esta norma consagra la representación jurídica: el heredero no solo recibe activos, sino que también asume las deudas hereditarias de manera personal e ilimitada (ultra vires hereditatis), salvo que acepte la herencia con beneficio de inventario, en cuyo caso su responsabilidad queda limitada al valor de lo heredado.

La herencia como universalidad jurídica

La herencia no es un conjunto de bienes individuales, sino una universalidad jurídica: un todo abstracto que comprende activos y pasivos. Esta característica es decisiva para entender por qué el heredero responde de las deudas aunque los bienes heredados no alcancen para cubrirlas. El heredero adquiere la herencia desde el momento de la apertura de la sucesión (muerte del causante), aunque la posesión legal se entiende conferida por el solo ministerio de la ley.

Cuando hay varios herederos, se forma entre ellos una comunidad hereditaria sobre la universalidad. Esta comunidad subsiste hasta la partición, momento en que cada heredero recibe bienes determinados en reemplazo de su cuota abstracta.

Asignaciones a título singular: los legatarios

El asignatario a título singular recibe el nombre de legatario. A diferencia del heredero, el legatario no sucede en una universalidad, sino en bienes determinados o en una cantidad de cosas genéricas.

Art. 1104 CC: "Los asignatarios a título singular, con cualesquiera palabras que se les llame, y aunque en el testamento se les califique de herederos, son legatarios: no representan al testador; no tienen más derechos ni cargas que los que expresamente se les confieran o impongan..."

El legatario, en principio, no responde de las deudas hereditarias, porque su asignación recae sobre bienes específicos y no sobre una cuota del patrimonio. Sin embargo, esta regla tiene excepciones cuando los bienes de la herencia son insuficientes para pagar las deudas y las asignaciones forzosas: en ese caso la ley permite que los acreedores persigan subsidiariamente a los legatarios (art. 1364 CC).

Cuadro comparativo: heredero vs. legatario

Característica	Heredero	Legatario
Tipo de asignación	Universal	Singular
Objeto	Universalidad o cuota	Bien determinado o género
Representa al causante	Sí (art. 1097)	No (art. 1104)
Responsabilidad por deudas	Personal e ilimitada (regla general)	No responde (salvo art. 1364)
Modo de adquirir	Sucesión por causa de muerte	Sucesión (especie) o tradición (género)

Momentos de la herencia

La doctrina distingue tres momentos fundamentales en el proceso sucesorio:

1. Apertura: se produce con la muerte del causante (real o presunta). Desde este instante nace el derecho a la sucesión.
2. Delación: es el llamamiento actual que hace la ley a los asignatarios para que acepten o repudien la asignación. Generalmente coincide con la apertura, salvo en las asignaciones bajo condición suspensiva, donde la delación se produce al cumplirse la condición.
3. Aceptación o repudiación: el asignatario manifiesta su voluntad de recibir o rechazar la asignación. La aceptación consolida la adquisición; la repudiación implica que el asignatario se considera como si nunca hubiera sido llamado.

Comprender esta secuencia es esencial: el derecho a la herencia nace con la apertura, pero el asignatario puede optar libremente, dentro de los plazos legales, si acepta ese llamamiento.