La competencia absoluta: cuantía, materia y fuero

Las reglas de la competencia absoluta son aquellas que determinan la jerarquía del tribunal competente para conocer de un asunto. Están en los arts. 115 a 133 COT e indican si el asunto debe conocerlo un juez de comuna o agrupación de comunas, una Corte de Apelaciones o la Corte Suprema.

Son normas de orden público e irrenunciables: no procede la prórroga, la incompetencia puede y debe declararse de oficio y no hay plazo para alegar la nulidad por incompetencia absoluta.

Sus elementos son tres: la cuantía, la materia y el fuero o persona. Cuando concurren, rige un orden de prelación: fuero, materia y cuantía.

1. La cuantía

Concepto (art. 115 COT): "en los asuntos civiles la cuantía se determina por el valor de la cosa disputada; en los penales, por la pena que el delito lleva consigo."

Tras la supresión de los juzgados de menor cuantía (reforma de 1989) perdió importancia como factor de jerarquía, pero conserva utilidad para determinar el procedimiento aplicable y la procedencia de recursos.

En asuntos penales (art. 132 COT, en relación con el art. 21 C. Penal), los delitos se clasifican en faltas, simples delitos y crímenes:

• Faltas: las conoce el juzgado de garantía por procedimiento monitorio (solo multa, art. 392 CPP) o simplificado (art. 388 CPP).
• Crímenes y simples delitos: procedimiento abreviado (art. 406 CPP), simplificado (art. 388 CPP) o el juicio oral ante el tribunal oral en lo penal.

En asuntos civiles la cuantía es el valor de la cosa disputada:

• Asuntos no susceptibles de apreciación pecuniaria (arts. 130 y 131 COT): se reputan de mayor cuantía por su importancia (estado civil, separación de bienes, validez o nulidad de testamentos, partición, nombramiento de tutores, procedimientos concursales, etc.).
• Asuntos susceptibles de apreciación pecuniaria (arts. 116 y ss.): si el demandante acompaña documentos con el valor, se está a ellos (art. 116); si no, se distingue entre acción personal (apreciación del demandante, art. 117) y acción real (acuerdo de las partes, art. 118; o apreciación pericial, art. 119).

Momento: la cuantía se fija al tiempo de presentar la demanda y no se altera por causa sobreviniente (arts. 128 y 129 COT). Hay reglas especiales para pluralidad de acciones (art. 121), pluralidad de demandados (art. 122), reconvención (art. 124), arriendo (art. 125), saldos insolutos (art. 126) y pensiones futuras (art. 127).

Fines prácticos actuales de la cuantía: fija el procedimiento (mayor cuantía sobre 500 UTM, menor cuantía 10-500 UTM, mínima cuantía bajo 10 UTM) y determina si el tribunal conoce en única o primera instancia (art. 45 COT).

2. La materia

Es "la naturaleza del asunto controvertido". Tiene doble utilidad: sirve para crear tribunales especiales (laborales, de familia, militares) y opera como factor de competencia absoluta (fuero real), sustrayendo el asunto de un tribunal inferior a uno superior. Ejemplos:

• Art. 48 COT: los juicios de Hacienda (interés del Fisco) los conoce en primera instancia el juez de letras de comuna asiento de Corte de Apelaciones.
• Art. 52 N° 2 COT: entrega a un Ministro de Corte de Apelaciones los delitos que puedan afectar las relaciones internacionales de la República.

3. El fuero o persona

Es "aquel elemento de la competencia absoluta que modifica la determinación previa de la jerarquía de un tribunal, en razón de la cuantía y materia, para conocer de un asunto por existir la intervención de una persona constituida en dignidad."

El fuero no es un beneficio para quien lo goza, sino una garantía para la contraparte: un tribunal superior es más independiente y resguarda la imparcialidad. Mantiene plena vigencia en materia civil; en el proceso penal el fuero no altera la competencia.

Clasificación:

• Fuero mayor (art. 50 N° 2 COT): eleva el conocimiento de un asunto a un Ministro de Corte de Apelaciones. Beneficia a autoridades como el Presidente de la República, ex Presidentes, Ministros de Estado, senadores, diputados, miembros de los tribunales superiores, Contralor, comandantes en jefe, agentes diplomáticos, arzobispos y obispos, entre otros.
• Fuero menor (art. 45 N° 2 letra g COT): no determina la competencia absoluta; solo permite que ciertas causas (comandantes en jefe, ministros de los tribunales superiores, fiscales, jueces, párrocos, cónsules, etc.) se conozcan en primera instancia por el juez de letras, habilitando la impugnación de la sentencia.

Materias en que NO opera el fuero (art. 133 COT): juicios de minas, posesorios, distribución de aguas, particiones, juicios sumarios, el de los acreedores en el procedimiento concursal de liquidación, asuntos no contenciosos, faltas y contravenciones, y los demás que determinen las leyes.

Por qué importa

La competencia absoluta es lo primero que mira un juez y lo puede declarar de oficio y sin plazo: si te equivocas de jerarquía, no hay prórroga que te salve ni cosa juzgada que sanee el vicio de raíz. Y el orden de prelación —fuero, materia, cuantía— es la secuencia exacta para resolver casos en que varios factores tiran hacia tribunales distintos.